Одна из важнейших биологических особенностей человеческого организма, особенно детского, заключается в наличии критических периодов развития, когда диапазон адаптационных реакций уменьшается, а чувствительность организма к экзогенным воздействиям повышается.

Термин «критические периоды развития» ввел П.Г. Светлов для характеристики тех фаз внутриутробной жизни, когда эмбрион и плод особенно чувствительны к повреждающим экзогенным влияниям, а значит, велика вероятность — при наличии таких влияний — формирования врожденных пороков развития или внутриутробной гипотрофии. Однако критические периоды существуют также в постнатальном развитии ребенка и определяются особым состоянием центральной нервной и иммунной систем, обмена веществ и энергии. В эти периоды организм неустойчив, более высок риск развития пограничных и патологических состояний при воздействии неадекватных его возможностям или патогенных раздражителей (инфекционных агентов, ксенобиотиков, токсических радикалов, ионизирующего излучения и др.).
Рост — это программированный процесс увеличения длины и массы тела, который, в понимании П.К. Анохина, происходит параллельно с развитием и становлением функциональных систем организма. В определенные периоды органы и физиологические системы ребенка подвергаются структурно-функциональной перестройке, происходит замена молодых тканевых элементов, белков, ферментов более зрелыми (эмбрионального, детского, взрослого типа). Генетическая программа обеспечивает весь жизненный цикл индивидуального развития, включая последовательность переключения и дерепрессии генов, контролирующих смену периодов развития. Благодаря изменяющемуся взаимовлиянию генной и нейроэндокринной регуляции каждый период характеризуется особыми темпами физического роста, возрастными физиологическими и поведенческими реакциями.
Каждый ребенок имеет свои сугубо индивидуальные характеристики, однако существует и определенная общность главных возрастных параметров, которая и положена в основу так называемой возрастной периодизации. Одну из первых научно обоснованных периодизаций предложил Н.П. Гундобин (1906 г.). В последующие годы она многократно дополнялась и совершенствовалась.
В соответствии с возрастной периодизацией детство делится на несколько периодов, имеющих общие физиологические особенности (табл. критические периоды роста и развития детского организма).
Период внутриутробного развития плода (10 лунных месяцев) начинается с момента импрегнации половых клеток и заканчивается рождением ребенка. Как правило, в среднем он продолжается примерно 270 дней. Фаза эмбрионального развития длится первые 3 месяца беременности, когда формируются органы и ткани; фаза плацентарного развития — с 3-го по 10-й месяц, она характеризуется ростом плода и возрастающей активностью его основных функций. Главными особенностями этого периода являются исключительно быстрый рост плода и его питание за счет материнского организма.
Период новорожденности начинается с момента перевязки пуповины; это первый этап внеутробной жизни ребенка. Длительность его зависит от физиологической зрелости ребенка (в среднем это 18-24 дня). Для этого периода прежде всего характерно состояние, отражающее процессы приспособления к новым условиям существования. Все основные функции находятся в состоянии неустойчивого равновесия, и даже незначительные изменения в окружающей среде могут стать причиной тяжелых нарушений важнейших жизненных процессов. В первую очередь это связано с морфологической и функциональной незрелостью и незавершенностью развития организма, особенно центральной и периферической нервной системы, что выражается в слабости всех регуляторных процессов и интегративной деятельности функциональных систем.
Грудной, или младенческий, период протекает в 2 этапа. Первый из них (4-4,5 месяца) условно определяется потребностью ребенка получать в качестве основного питания грудное молоко, а второй (до конца первого года жизни) — наступлением известной функциональной зрелости всех систем, и прежде всего центральной нервной системы. Это реализуется формированием не только сложных локомоторных актов (функция кисти, самостоятельная ходьба), но и речевой деятельности (понимание речи взрослого и первые слова). К концу первого года жизни достаточно отчетливо проявляется влияние и социальных факторов: сказываются результаты воспитания, формируются привычки и некоторые черты характера.
Совокупность анатомо-физиологических особенностей и незрелость функциональных систем предопределяют и своеобразие патологии у детей этого возраста: у них легко возникают и тяжелее протекают острые и хронические расстройства пищеварения. Возникает предрасположенность к развитию рахита, судорог функционального характера, а также менингизма и истинного менингоэнцефалитического процесса. Сложности формирования иммунных реакций делают детей этого возраста очень чувствительными к гноеродным, капельным и кишечным инфекциям.
Период формирования молочных зубов продолжается от 1 года до 6 лет. Здесь отдельно рассматривают преддошкольный (2-3 года) и дошкольный (4-6 лет) возраст, так как каждый из них имеет свои специфические особенности. Так, до трехлетнего возраста сохраняется очень высокий темп роста и развития, что обусловливает, с одной стороны, высокую чувствительность ребенка к различным повреждающим факторам, а с другой — пластичность, дос-таточную для того, чтобы, осуществив соответствующие оздоровительные и реабилитационные мероприятия, не допустить возникновения манифестных состояний или перехода процесса в хронический. В течение этого периода морфологические особенности центральной и периферической нервной системы достигают более или менее окончательной дифференцировки и значительно совершенствуются анализаторно-синтетические функции коры большого мозга (локомоции, развитие интеллектуальной сферы, речи). У ребенка при соответствующих воспитательных воздействиях значительно обогащается запас представлений, углубляются и дифференцируются эмоциональные переживания и их внешние проявления.

В то же время продолжается формирование неспецифической и специфической (в первую очередь иммунитета) систем, и это делает двух- и трехлетнего ребенка все еще очень чувствительным к возбудителям инфекций. Довольно интенсивно проявляются также реакции аллергического типа.
Для детей дошкольного возраста характерно дальнейшее активное развитие интеллекта, физической силы и ловкости. Несколько ослабевает интенсивность обмена энергии, что проявляется постепенным снижением основного обмена и темпа процесса роста. Склонность к диффузным реакциям при заболеваниях отдельных органов значительно уменьшается, вследствие чего клиническая картина многих болезней приобретает такой же характер, как и у взрослых. Снижается чувствительность и к возбудителям инфекции, хотя аллергический компонент еще играет существенную роль.
К концу этого периода дети по уровню своего физического и интеллектуального развития, а также по состоянию здоровья должны быть готовы к поступлению в школу.

Возрастной период от 7 до 15-16 лет, называемый отрочеством, обычно подразделяют на 2 полупериода: младший школьный возраст — от 7 до 11-12 лет и средний школьный, или препубертатный, возраст — от 11-12 до 15-16 лет.

В патологии большую роль играют острые детские инфекции и наиболее отчетливо сказываются результаты неправильного или недостаточного физического воспитания. Возрастает частота ревматизма, заболеваний сердца, нервной системы и т. д. Клиническая картина болезней все больше приближается к таковой у взрослых.